家將的核心信仰功能在於「驅瘟逐疫、捉鬼鎮煞、護衛主神出巡與燮理陰陽司法」。為呈現嚴謹的數位策展知識，以下時間軸明確區分「文獻記載」、「口述傳說」與「仍有多元討論的說法」：
原鄉福州五福大帝（五靈公）逐疫信仰與清代傳臺
據國家文化記憶庫與文資史料記載，八家將／什家將源於中國福建福州地區的「五福大帝（掌管瘟疫之神）」信仰，原為五福大帝駕前負責巡視陰陽、捉拿瘟鬼的部將。清代隨閩南兵勇（如福州三山官兵）與移民渡海來臺，於臺南府城建立全臺白龍庵（發展出如意增壽堂、如性慈敬堂等五柱家將）與全臺西來庵（吉聖堂）。
日治時期北傳嘉義：從王爺、城隍爺到地藏王菩薩的駕前擴展
1915年西來庵事件後，臺南白龍庵與西來庵系統之家將名師（如蔡連、廖慈、盧永吉、梁能等）陸續受聘北上嘉義傳藝。1918年嘉義慈濟宮創立如意振裕堂八家將，同期嘉義城隍廟發展吉勝堂什家將，1926年再拓展出地藏庵系統之共義堂，使家將護衛的主神擴及城隍爺、地藏王菩薩、五府千歲與玄天上帝。
大洞山四精怪收伏說、謝范南台橋守信說、引路童子創設說
民間堂館口述傳說中，對於家將角色來源有豐富的神話演繹：例如傳說五福大帝收伏大洞山四位精怪（或柳樹精）化為駕前將軍；謝必安與范無救於南台橋下遇雨守信雙雙殉難後受封為七爺八爺；以及清代因孩童仰慕家將威儀而增設「文差、武差（引路童子）」二職。
「八家將」與「什家將」何者為原始規制？
關於家將最初由幾人成陣，學界與各派堂館仍有不同見解：一派說法認為最早源於福州五靈公部將「前四班（甘柳謝范）＋後四貴（春夏秋冬）」共 8 位核心角色，故稱八家將，後因城隍廟司法審判需求才加入文武判官成為什家將；另一派說法（如部分什家將傳承者與學者）則指出清代府城白龍庵最初即包含什役、文武差、四將、四貴與文武判官等十餘位角色，統稱「什家將（什代表眾多、齊全）」，後傳入王爺廟時因王爺無陰間判官編制才精簡文武判官稱為八家將。兩說並列呈現，更顯臺灣家將文化之深厚演變。